Avant le 19e siècle et l’Epoque moderne, le célibat est donc assez peu vu comme un problème, comme le montre Claire-Lise Gaillard.
Le début du 19e siècle est marqué par le sceau du Code civil, qui inscrit dans le mariage cette relation de dépendance entre mari et femme : l’époux doit pourvoir aux besoins de son épouse et donc lui permettre de ne pas travailler.
Une femme qui ne se marie pas sera donc une charge pour sa famille ou devra travailler, ce qui n’est pas valorisant socialement, parce que le travail des femmes est un marqueur de distinction entre la bourgeoisie et les classes populaires. Pour une femme bourgeoise, le fait de rester célibataire, c’est prendre le risque d’une déchéance.
On observe une stigmatisation des célibataires dans le discours médical, mais elle ne se définit pas de la même manière pour les femmes que pour les hommes.
Pour les femmes, les médecins estiment que le fait de ne pas être déflorées leur fait courir des risques pour leur santé physique et pour leur santé mentale, en particulier le risque d’hystérie.
Le mariage est considéré comme un changement de nature pour les femmes, qui passent de filles à femmes par l’acte de défloration. Les hommes ne connaissent pas un changement de nature, mais un changement de statut. La question qui se pose pour eux par rapport au célibat, est plutôt celle de la chasteté, d’avoir une sexualité débordante, de pratiquer l’onanisme… Le fait de n’avoir aucune sexualité peut faire courir des risques à la santé des hommes, selon les médecins de l’époque, et l’idéal est la modération que permet la vie conjugale.
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