Vie de Gabriel-Maria
de Soeur Marie-Emmanuelle Portebos et Philippe Annaert
Salvator, 250 p., 25 €
Sans l’énergie et la détermination du franciscain Gabriel-Maria, après la mort prématurée de Jeanne de France en 1505, l’ordre des Annonciades qu’ils avaient fondé ensemble n’aurait probablement pas perduré. Pourtant, Jeanne de France a été canonisée en 1950, tandis que le procès en canonisation du frère Gabriel-Maria est seulement ouvert en France.
Une société et une Église en plein bouleversement
Reprenant les travaux inachevés de l’historien Philippe Annaert, sœur Marie-Emmanuelle Portebos, archiviste des Annonciades de Thiais, a complété son dossier et livre ici l’histoire de leur « père fondateur ». Peu connu du grand public, Gabriel-Maria a pourtant joué un rôle important dans l’Église à un moment clé de l’histoire, à la charnière entre le Moyen Âge et la Renaissance. Saint François stigmatisé a « bouleversé l’Europe ». La piété chrétienne s’attache aux souffrances du Christ et à la Vierge Marie. « Le besoin de retrouver une authentique vie chrétienne se fait sentir ». La Réforme protestante se prépare.
Gilbert Nicolas naît vers 1460 dans les environs de Riom. Il est issu d’une famille de notables, reçoit une bonne éducation, apprend le latin. Peut-être le destine-t-on à une carrière dans le droit. Mais sa vocation se déclare à l’écoute d’un prêche d’un frère mineur, probablement en décembre 1476. Peu de temps après, sans rien dire à sa famille, il quitte le Massif central. Il entre à La Rochelle dans un couvent de l’Observance, la branche réformée des franciscains, où il prononce ses vœux vers 1480 et prend le nom de Gabriel-Maria. Il étudie la philosophie, la théologie et l’hébreu, et commence à enseigner vers 1483.
Jeanne de France et Gabriel-Maria, une amitié spirituelle féconde
Résidant au couvent d’Amboise, il est sollicité pour l’aider dans sa tâche par un de ses frères, confesseur de longue date de la princesse Jeanne de France, fille de Louis XI, mariée au duc d’Orléans. Le futur Louis XII, infidèle et méprisant, fait souffrir son épouse. En 1498, alors qu’il vient d’être sacré roi, il demande la nullité de son mariage. Le procès qui va suivre sera éprouvant pour la jeune femme, soutenue par son nouveau confesseur. La nullité sera promulguée en décembre.
Jeanne et Gabriel-Maria sont proches. « Cet ami de Dieu est, profondément, un homme de prière », assurent les auteurs. Il méditera toute sa vie les mystères de la vie du Christ et de la Vierge. « Sa rencontre avec Jeanne de France va encore enrichir sa réflexion, par le contact intime d’une authentique mystique. » Ils entretiennent de longues conversations spirituelles. Elle lui confie son désir de fonder un nouvel ordre religieux, centré sur la spiritualité mariale.
Hautes responsabilités dans un ordre qui se déchire
D’abord réticent, Gabriel-Maria l’encourage à rejoindre les clarisses. Devant l’insistance de Jeanne, il s’engage corps et âme. Il recrute lui-même une dizaine de postulantes à Tours. La première communauté des Annonciades se forme à Bourges en 1500. La règle rédigée par ses soins est approuvée, après deux ans de négociations, par le pape Alexandre VI en 1502. Jeanne meurt en 1505, mais le franciscain soutiendra son œuvre jusqu’à sa propre mort en 1532, tout en occupant des fonctions de plus en plus hautes dans la hiérarchie des frères mineurs observants.
En mai 1502, élu vicaire provincial d’Aquitaine, Gabriel-Maria se retrouve « au cœur des difficultés de son ordre ». Entre les Observants réformés, qui voudraient que la règle de François soit respectée à la lettre, et les Conventuels, plus ouverts aux concessions à leur temps, la famille franciscaine se déchire. En 1511, le chapitre général de l’Observance « lui confie la charge de vicaire général cismontain ». Il a sous sa responsabilité « près de cinq cents couvents répartis en vingt-cinq provinces, y compris les provinces naissantes du Nouveau Monde ».
Cette vie très riche, replacée dans son contexte historique mouvant et complexe, ouvre un large panorama sur l’histoire religieuse de son époque, intimement liée aux intérêts des puissants, aux intrigues et aux conflits. Dans ce monde agité, Gabriel-Maria a su vivre, concluent les auteurs, « le regard fixé sur Marie (…), en homme de paix, dans le grand vent des réformes qui soufflait sur la société de son temps. »
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