Comment qualifier Saint François d’Assise? Le musicologue belge Harry Halbreich l’a décrit comme «une sorte de grand mystère médiéval»…
Je dirais que c’est un «anti-opéra» où l’on assiste à des états d’être et à une révélation intérieure. On voit ce gars, cet homme, qui demande à connaître et éprouver la souffrance humaine, qui veut embrasser un lépreux afin de transcender la maladie et le dégoût, jusqu’à l’épisode des stigmates, où saint François se déclare prêt à mourir. Chaque expérience tient d’une initiation qui ouvre sa conscience. Or, cette ouverture de conscience, chaque spectateur ou chaque spectatrice dans la salle peut l’expérimenter à sa petite échelle, qu’il soit croyant ou non.
Le rôle de saint François est lui-même éprouvant à apprendre. Comment faites-vous?
Je vais régulièrement au fitness et je fais de la course à pied, car ce rôle exige beaucoup de concentration et de présence physique. J’ai différentes techniques pour assimiler la partition: je l’étudie au piano, dans le silence, je note des portions de texte… Saint François est présent dans sept tableaux sur les huit de l’ouvrage entier: c’est un marathon physique et intellectuel!
Quelle est votre tessiture? Quel type de voix avez-vous?
Je ne suis pas un baryton-basse: je suis un baryton de type «dramatique». J’ai chanté Alberich dans L’Or du Rhin, Wozzeck, Billy Budd, Macbeth de Verdi, et beaucoup de musique contemporaine, comme celle de John Adams, Hans Werner Henze, György Ligeti (Le Grand Macabre), George Benjamin (Written on Skin), Quartett de Luca Francesconi à la Scala de Milan… Or, la voix du créateur du rôle, José Van Dam, était centrée plus bas dans la tessiture que la mienne. Forcément, ma voix sera comparée à celle-ci, mais je dois vous prévenir que je suis différent. Pour le rôle d’Alberich, par exemple, j’utilise un certain métal qui correspond à ma personnalité vocale. Je dois trouver mon chemin et ma façon d’aborder ce rôle. C’est passionnant d’accomplir ce processus.
Qu’avez-vous envie que le public découvre de saint François?
Je crois que c’est important de rendre saint François humain; de montrer qu’il est en train de traverser un processus intérieur, et qu’il n’est pas simplement un «super héros» capable de transcender les vicissitudes du monde terrestre. Le spectre émotionnel est très large et coloré, mais l’ambitus vocal ne s’étend pas dans les extrêmes. Messiaen cherchait de toute évidence à véhiculer l’humilité de saint François en privilégiant le registre central de la voix.
On imagine que c’est un effort colossal pour mémoriser ce rôle…
J’y travaille depuis des mois, et je n’ai pris aucun autre engagement depuis décembre 2023. Il y a parfois des gros blocs où l’orchestre est incroyablement massif et où je ne chante pas du tout, puis quand saint François reprend sa partie de chant, l’écriture devient délibérément simple. On trouve des éléments de jazz dans l’écriture harmonique et rythmique de Messiaen, des intervalles de tritons¹ descendants qui n’arrêtent pas de revenir, comme dans la scène du Prêche aux oiseaux. Et pourtant, la musique n’est pas vraiment dissonante.
À propos de cette scène du Prêche aux oiseaux, la musique a un caractère naïf par moments…
C’est très difficile à réaliser parce que ce tableau d’une trentaine de minutes pourrait presque être pris pour un documentaire de la BBC sur l’ornithologie (rires)! J’ai rendu visite au metteur en scène Adel Abdesselem dans son atelier à Paris, et les vidéos promettent d’être spectaculaires!
Est-ce que vous vous identifiez à saint François d’Assise?
Je ne suis pas religieux – mais je me considère spirituel au sens large du terme. Je viens de la «working class» au nord de l’Angleterre, pas loin de Manchester. Il y a de l’humilité dans mon milieu d’origine, car celui-ci n’est pas lié à l’argent. Cela apporte un contraste, une sorte d’énergie granuleuse et terrienne à l’humilité visionnaire de saint François. C’est ça que je voudrais transmettre.
Saint François détient-il un pouvoir spirituel?
Il se comporte plutôt en serviteur du pouvoir spirituel. Il se met au service de Dieu et de l’amour inconditionnel pour autrui. Il ne le fait pas de manière égocentrique. C’est un pouvoir spirituel très calme, très posé, que je voudrais transmettre si possible dans mon interprétation sur scène.
Comment Messiaen crée-il l’effet d’étirement et de dilatation du temps musical?
Le processus compositionnel me rappelle celui d’une croix: le rythme est l’horizontalité – un rythme composé d’innombrables strates et d’éléments non réguliers –, et les clusters harmoniques forment les piliers verticaux. Toute la musique de Messiaen vise vers le haut. On trouve la même chose chez Beethoven, cette aspiration et cet effort vers le haut, la différence étant qu’avec Messiaen, on le ressent pleinement, alors que chez Beethoven, la musique demeure plus terrestre.
Il n’y a pas d’amour charnel ni de crime dans le livret écrit par Messiaen – ce qui le différencie des ingrédients habituels d’un livret d’opéra. Saint François n’est-il que spirituel?
Il y a ce moment – au cinquième tableau – où l’Ange musicien apparaît à Saint François et lui révèle la musique des sphères. Le saint s’évanouit car il a subi une sorte d’initiation aux mystères célestes… Je crois que ce passage est une sublimation de l’érotisme.
Si vous n’êtes pas religieux, avez-vous été mêlé à l’Église anglicane?
J’étais organiste dans ma jeunesse. J’ai accompagné des messes et des événements religieux à l’église, mais ce n’est plus le cas. Plus je mûris en âge, plus je cherche à être inclusif, à exercer la tolérance envers autrui – ce serait ma religion à moi. Quant à la notion de Dieu, c’est un mot très chargé; je préfère croire en l’âme, et je pense que c’est le meilleur point de départ pour aborder une telle pièce. J’estime que l’artiste a une responsabilité à assumer sur scène. J’ai une clarté d’intention à transmettre si je veux rencontrer le public.
Pensez-vous que cette nouvelle expérience scénique vous amènera une autre vision du monde?
Je vous le dirai après les représentations du mois d’avril! J’ai eu quelques épiphanies dans ma carrière de chanteur. Je chantais un soir Billy Budd de Britten lorsque j’ai eu une expérience de «hors-corps». Je pouvais voir chaque atome dans l’air, la respiration est devenue une avec la pièce ambiante. L’espace et le temps semblaient réunis ensemble.
Vous avez des tatouages sur le corps, notamment sur les bras… Quel est en le sens?
Voulez-vous les voir? Regardez, j’ai inscrit un mot ici à l’intérieur de mon bras: «surrender». C’est mon mot favori qui représente la vérité. Et puis il y a un autre dessin qui fait comme une ouverture vers le haut… Comme vous le voyez, saint François exerce déjà une certaine influence sur moi!
¹ Un triton est un intervalle de trois tons entiers.
Connu pour ses interprétations de musique contemporaine, Robin Adams arpente les plus grandes scènes lyriques. Il y a également chanté des rôles majeurs du répertoire classique, comme Don Giovanni de Mozart, Wozzeck d’Alban Berg ou Eugène Onéguine de Tchaïkovsky. Il a été nommé meilleur chanteur 2021 par les magazines allemands Opus Klassik et Opernwelt pour son incarnation du Prince de Hombourg de Hans Werner Henze à Stuttgart. Il vit à Berne, où il a abordé plusieurs de ses grands rôles. Il chante aussi du pop, de la comédie musicale, et c’est un excellent pianiste de jazz.
RDV au Grand Théâtre de Genève
Saint François d’Assise
Du 11 au 18 avril 2024
https://www.gtg.ch/saison-23-24/saint-francois-dassise/
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