Le contexte vocationnel est peu favorable. Les causes en sont multiples : perte du sens de l’engagement, sur-sollicitation des jeunes, baisse de la pratique religieuse, dégradation de l’image du prêtre suite à la découverte douloureuse des abus commis par certains ministres ordonnés, etc. Si la vocation de prêtre diocésain est en souffrance, le clergé diocésain constitue la « colonne vertébrale » de la vie et de la mission de l’Église. Enraciné dans un terroir et appartenant à un presbyterium, il est au plus proche de tous les baptisés aux motivations spirituelles variées et vivant des situations bien singulières (naissance, maladie, décès).
« Fidèles au poste » dans la durée et par tous les temps, les prêtres diocésains accueillent les personnes qui frappent à leur porte, ils vont au-devant de celles qui ne rentrent plus dans une église, ils parcourent des kilomètres pour animer la vie des communautés paroissiales et ils investissent leur énergie dans l’organisation d’événements de grâce (camps de jeunes, pèlerinages, formations, célébrations, etc.). Beau ministère qui se vit dans une fidèle et joyeuse discrétion au cœur d’un champ missionnaire immense, avec de pauvres moyens.
Il y a pourtant une dévalorisation de la mission singulière du prêtre diocésain. Il est perçu davantage comme un « généraliste », occupé par de multiples tâches très variées, souvent d’ordre matériel ou organisationnel. Célibataire, il est le prophète courageux qui annonce que la jarre de farine ne s’épuisera pas, ni que le vase d’huile ne se videra pas (cf. 1 R 17, 14) ! Collaborateur de l’évêque, il est le pasteur et le serviteur infatigable de la communion ecclésiale vécue réellement au milieu des vagues.
Le ministère diocésain est donc méconnu. Certains fidèles vont jusqu’à affirmer que l’engagement au célibat sacerdotal des prêtres diocésains est moins sérieux et total que celui des prêtres religieux ! Rien n’est moins vrai.
Il est nécessaire de rappeler la différence entre les deux démarches. Avant d’être ordonné, le religieux s’est déjà engagé librement, après réflexion, à suivre le Christ pauvre, chaste et obéissant en professant les trois vœux. Cet engagement se vit au sein d’une communauté ou congrégation et en suivant les intuitions spirituelles d’un fondateur. Ainsi, l’engagement au célibat du prêtre religieux lors de l’ordination vient renouveler et renforcer sa profession du vœu de chasteté. Pour le prêtre diocésain, c’est au moment de l’ordination diaconale qu’il prend l’engagement à vivre le célibat pour signifier le don de lui-même au Christ et manifester la présence du Royaume des Cieux.
Ainsi, même si la modalité diffère (vœu religieux ou engagement au moment de l’ordination), le choix à suivre le Christ dans le célibat sacerdotal se déploie dans les mêmes exigences pour le prêtre diocésain et le prêtre appartenant à une congrégation religieuse.
J’ajoute que les fidélités au célibat sacerdotal sont bien plus nombreuses que l’on imagine, bien plus vaillantes que les exploits sportifs, bien plus fécondes dans le temps. Que les contre-témoignages occasionnels ne nous fassent pas oublier ces fidélités réelles et quotidiennes.
À l’approche de la rentrée pastorale, je me permets de lancer un appel : cherchons à mieux connaître la beauté, la nécessité et l’exigence du ministère du prêtre diocésain, dans la complémentarité des vocations et des états de vie. J’invite tout particulièrement mes confrères, prêtres des différents diocèses de France, à témoigner ouvertement et collégialement de cette joie de vivre le ministère presbytéral dans leur diocèse d’incardination.
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